中国画颜料主要是天然颜料，有石色、水色之分。石色，即矿物质粉状颜料，用时需调入胶水。石色稳定性好，覆盖力很强，千年不变色，且沉着厚重，漂亮而不火气，如石青、石绿、朱砂、赭石等等。初学者可先用铅管装的石色，效果虽差些，但还比较方便。水色，是从植物中提取的颜料，稳定性能较差，但易与水调和，并较易与墨协调，如花青、藤黄、胭脂等等。
人物画的用色要与水墨配合好。水墨画要以水墨为主，颜色为辅，过分用色反而会失去水墨画的特色。
在用色方面，前辈有不少能手，如任伯年、黄胄等。任伯年作画用色很多，但与笔配合得很好，起到了相得益彰的作用。用色不与笔性配合就像水彩画，水彩讲笔触，中国画讲笔味，即：书法金石味，这一点任伯年可称楷模。黄胄的人物画用色大胆，泼墨的沉着与色彩的艳丽形成了鲜明的对照；色衬墨，墨托色，响亮而协调。他不但吸收了西洋画用色的调子，而且大胆采用了民间色彩的处理办法，仍不失中国水墨画的风韵。上石色时，要用水色打底，没有底色，石色易浮于表面。
在用朱砂前，先用胭脂做底子，方显精神。但在朱砂旁边，要有大面积的黑与白的呼应，黑、白、红在一起是最有分量的色彩配置。当红色与淡墨色在—起时，则要很慎重，水要经常换，笔要洗净。
另外，上石色时，要等底色八成干时再上。如果太湿，石色易渗到画面背后，干了以后色彩很灰，不精神；如果等底色干透再上石色，则显得枯燥，没有水气，所以，上石色一定要把握好时间，以底色潮湿状为最好时机。
用石青时，要有花青做底色，这样很沉着又很亮。小面积用时，可与淋漓的水墨形成对比，尤其是在墨渍有些乱时。用石色刻画精致而具体的服饰，会很好看。
用石绿，须用赭石做底，也可把石绿调进赭石，效果非常舒服。在小孩、妇女的脸部经常可以用到，画眼窝、鼻底等凹进去的地方，或在脸的透视状态下转过去的部分，适当调进一些石绿，会增强脸部的冷暖对比。总之，在石绿旁边最好有些赭石做陪衬，才更加漂亮。
赭石是水墨人物画中的主要色，可以根据不同人的肤色适当地加进一些花青、石绿、胭脂或墨，但基本上还是赭石调子，只是有冷暖、浓淡之别。选用赭石颜料，最好用赭石膏，先用开水泡一下即可使用。铅管装的赭石色，颗粒太粗，易沉淀，用在脸上着色时要多加小心。
花青在水墨画中，也是必不可少的原色之一。铅管装的花青质量不好，颜色不正。，可用盒装的花青膏，随用随泡，不要一下子泡得太多，花青容易腐臭，影响效果。花青与很多颜色都能协调：与赭石可调成茶色，与胭脂可调成紫色，再加进白粉，又可成为藕荷色；花青色与藤黄在—起，又成为绿色。没有花青，几乎很多用色的问题无法解决。
白色最好用蛤粉，它与石色、水色都能调和，不易变色，而且有覆盖力，与淡墨在一起对比显得非常高雅。但白色与白纸不同，白纸是空间，有深度，而白粉厚于画面，往前跳，要利用好这一特性。
因为白色有覆盖力，在墨用得不精到、渗化的墨迹对形体的形状产生副作用时，上一些白粉，能起到弥补的作用。用白色，最忌四周同时出现死墨，这样显得枯燥。因此，在白色旁边的墨色应有浓淡变化，同时还要考虑到白色与空白的呼应。用大面积白色时(不带有改错性质)，可以从反面上色，这样既不破坏前面的笔触，又可使画面丰富。
在各种颜色中，最难用的是朱磦、洋红。这些颜色太飘，不沉着，很难与墨协调，用时必须多加小心。黄色虽漂亮，但用时也要慎重，因为这种颜色太跳，尽量不要单独使用，司根据对象调入一些其他颜色，使其老涩些，这样效果会好些。
总之，用色尽量少用纯色，应调和使用。石色要衬底，水色要调和，同时，要与墨配合好。
